Учёные обнаружили в лесах Новой Англии группу гигантских вирусоподобных частиц, которые имеют щупальца и звездообразные панцири. Новые вирусы выглядят как инопланетные формы жизни.
Гигантские вирусы крупнее остальных и обычно встречаются в океанах, арктических озерах и тающей вечной мерзлоте, но также населяют нашу кожу и кишечник.
В 2018 году команда исследователей из Института Макса Планка собрала образцы почвы в лесу, и новые формы населявших образцы вирусов не имели ничего общего с тем, что они когда-либо видели: щупальцевидные придатки «электронно-плотной внутренней трубки», «икосаэдрические» белковые оболочки в форме 20-гранных игральных костей, «звёздные» конструкции и другие необычные формы вирусов, биологические цели которых до сих пор неизвестны.
Одна категория гигантских вирусов, которую учёные обнаружили, напоминала богато украшенные старинные флаконы для духов из хрусталя, за что они и получили название «Флакон». Другая группа, гигантские вирусы «Горгона», была названа в честь устрашающих змееволосых женщин из греческой мифологии, включая Медузу и двух её сестер, Стено и Эвриалу. Каждый вирус «Горгона» имел примерно от восьми до одиннадцати трубчатых, похожих на щупальца придатков длиной около 500–650 нанометров.
Учёные предполагают, что эти щупальца могут быть полыми и что по одному щупальцу на каждом вирусе предназначено для «высвобождения генома», а это означает, что некоторые из этих щупальцевых трубок используются для имплантации инфекционной генетической нагрузки вируса. «То, что мы обнаружили, — это совершенно новое разнообразие форм, которых мы никогда раньше не видели», — сказал ведущий автор доктор Фишер. — «Держу пари, что многие из них, если не большинство, являются совершенно новыми и первыми обнаруженными вирусами, которых мы никогда раньше не видели».
Хотя причудливые вирусоподобные частицы могут вызывать страх, исследователи говорят, что они вряд ли представляют угрозу для людей, но являются «очень важными игроками экосистемы». Гигантские вирусы пока не доказали свою опасность для человека. В основном известно, что они заражают другие одноклеточные микробы, такие как амёбы и парамеции. Их точная роль в этой сложной динамике дикой природы до сих пор плохо изучена. «Они есть в воде, в воздухе, на вашей коже, в вашем кишечники — вы просто их не видите, — сказал доктор Фишер, — и они оказывают очень благотворное влияние не только на экологию, но и в долгосрочной перспективе на эволюцию».
