Присосавшись, пиявка сама высасывает около 5 мл крови, но затем местное кровотечение продолжается еще до десяти часов и пациент теряет до 300 мл крови. Тем самым может быть ликвидирован местный застой крови, отек тканей, улучшено кровоснабжение соответствующего участка тела. Но главное лечебное воздействие пиявок состоит в том, что они выделяют в кровь ряд биологически активных веществ. 

Наиболее мощным из них является гирудин. Гирудин является природным антикоагулянтом, т.е. веществом, которое противодействует процессу свертывания крови. В результате уменьшается вероятность образования тромбов, улучшается микроциркуляция крови по капиллярам, что также способствует рассасыванию отеков тканей. Другие биологически активные вещества обладают рассасывающим и обезболивающим действием, что также обуславливает терапевтическое воздействие гирудотерапии.

Таким образом, гирудотерапия может использоваться для лечения артериальной гипертонии (сто лет назад постановка пиявок за ушами являлась основным способом предотвращения «апоплектического удара» — кровоизлияния в мозг на фоне высокого артериального давления), варикозного расширения вен, тромбофлебита, геморроя, трофических язв, ожирения, болевого синдрома при остеохондрозе и протрузиях дисков, артритов, простатита, гинекологических заболеваний, для повышения иммунитета и др. 

Курс подбирается индивидуально для каждого пациента. За один сеанс больному устанавливается, как правило, от 1 до 6 пиявок. Сеанс насыщения пиявок кровью длится от 20 минут до 1 часа, затем на ранки накладываются тампоны и повязки, а пиявки уничтожаются – они одноразового использования. В неделю проводится от одного до трех сеансов, а продолжительность курса лечения составляет 2-4 недели. В настоящее время гирудотерапия с успехом используется во многих медицинских учреждениях.