Эти совершенно новые вирусоподобные образования назвали «обелисками»: круглые кусочки генетического материала, содержащие один или два гена и самоорганизующиеся в стержнеобразную форму.
Обелиски встречаются у половины населения мира, но нашли их только тогда, когда учёные начали искать закономерности, не соответствовавшие ни одному известному организму в генетических библиотеках.
Они колонизируют бактерии во рту и кишечнике человека, живя внутри своего хозяина около года, но учёные не знают, как они распространяются. Геномы обелисков состоят из петель РНК, которые напоминают вироиды — вирусы, поражающие растения, что ставит экспертов в тупик, поскольку они оказались обнаружены у бактерий, ассоциированных с человеком.
«Это безумие», — говорят учёные. — «Чем больше мы смотрим, тем более безумные вещи видим». Неясно, вредны или полезны обелиски, но команда предположила, что они могут «существовать как скрытные эволюционные пассажиры».
Учёные Стенфордского университета также заявили, что эти крошечные примитивные существа могли сыграть решающую роль в формировании биоразнообразия, существующего на Земле сегодня, поскольку они могли быть способны заражать организмы многих различных видов на протяжении своей эволюции.
