Чаще всего рак прямой кишки является аденокарциномой - злокачественной опухолью, растущей из железистого эпителия. Аденокарцинома это рак прямой кишки. Рост опухоли происходит медленно и ко времени появления первых симптомов она достигает достаточно больших размеров, только на этой стадии её можно определить при пальпации.  Основная жалоба, с которой больные обращаются к врачу - это кровотечение, предшествующее дефекации, в кале также могут присутствовать слизь и гной. После дефекации отмечается чувство неполного опорожнения кишечника. Возникает чередование запора - вплоть до полной непроходимости - и частого стула. Боль появляется только когда опухоль прорастает в анальное отверстие. Так же могут отмечаться слабость и утомляемость, вызванные хронической кровопотерей.

Для раннего выявления рака прямой кишки проводят её пальцевое исследование и скрининговые исследования кала на скрытую кровь. При выявлении скрытой крови проводят фибросигмоскопию и фиброколоноскопию. Если находят поражение, то необходима колоноскопия и ирригография со взятием биопсии, её результаты повлияют на объём предстоящей операции. Перед исследованием кишечника (с барием или эндоскопическим) его подготавливают: назначают специальные слабительные препараты, промывания через рот и клизмы. Из лабораторных исследований важно увеличение ракового эмбрионального антигена (РЭА) в крови, его уровень повышен у 70% больных. Контроль уровня РЭА важен и для выявления рецидивов рака после операции. Также характерно повышение уровня онкомаркеров (СА 19-9, СА 242).

Основным способом лечения сегодня является резекция части прямой кишки или кишки целиком с удалением регионарных лимфоузлов. Но по статистике операбельными являются только 70% больных, у которых выявлен рак прямой кишки. В неоперабельных случаях проводят паллиативные операции с целью уменьшить страдания больного - это наложение колостомы на переднюю брюшную стенку с целью обеспечить выход каловых масс. К сожалению, средняя продолжительность жизни в таких случаях редко превышает полгода. Также всем группам больных назначается лучевая и химиотерапия, которые при ограниченном вовлечении лимфоузлов значительно сдерживают местный рост опухоли, увеличивая общую продолжительность жизни.