Остеохондроз позвоночника – это комплекс дистрофических и дегенеративных изменений межпозвонковых дисков и прилегающих к ним поверхностей тел позвонков. В зависимости от уровня повреждения можно выделить шейный, грудной и поясничный остеохондроз. Механизмом развития заболевания является повреждение межпозвонкового диска в силу различных причин и его смещение с утратой амортизационных функций позвоночника. Непосредственной причиной повреждения дисков могут быть возрастные дегенеративные изменения, связанные с нарушением кровоснабжения межпозвонковых дисков, механические повреждения при травмах и сильных физических нагрузках на позвоночный столб - например, при избыточном весе. Важную роль в развитии остеохондроза играет малоподвижный образ жизни, при котором развивается нарушение кровоснабжения и функционирования межпозвонковых сочленений. Механизм развития болезни выглядит следующим образом: при повреждении фиброзного кольца, соединяющего тела позвонков, межпозвонковый диск продавливается вперёд, назад - в просвет спинномозгового канала, либо в боковую сторону - с образованием срединных и боковых грыж диска. Может происходить продавливание диска и в тело самого позвонка - с образованием грыжи Шморля. В случае смещения диска в заднем направлении возможно сдавление спинного мозга и отходящих от него корешков с развитием типичного болевого синдрома. Основными признаками, по которым можно предположить наличие остеохондроза, является локальное изменение конфигурации одного из сегментов позвоночника (развитие лордоза, кифоза или сколиоза) – явное визуальное искривление позвоночника в продольной или поперечной плоскости. Вторым по частоте признаком является болевой синдром, который, может быть локализован не только в области позвонка, но также отдавать в иннервируемые соответствующим нервным корешком области тела. Еще одной жалобой таких пациентов является ощущение дискомфорта и чувства усталости в спине. Грудной остеохондроз развивается несколько реже, чем шейный и поясничный. При нём боль, помимо распространения в грудном отделе позвоночника, может отдавать во внутреннюю поверхность плеча и в подмышечную область. Также боль может проецироваться по ходу рёбер и на грудину. Отличительной особенностью данной боли от боли, возникающей при инфаркте миокарда, является её усиление при надавливании в околопозвоночной области и выраженное усиление при любом активном или пассивном движение в позвоночнике. Это отличает её от сердечных болей, которые не зависят от движений в спине.

Диагностика основывается на клинической картине заболевания и проводится методом последовательного исключения похожих по клиническим признакам заболеваний. Из инструментальных методов диагностики наиболее распостраненным и доступным является рентгенографическое исследование. Оно точно отображает сужение межпозвонковых суставных щелей и позволяет выявить остеофитные разрастания на телах позвонков, но даёт только косвенную информацию о степени повреждения межпозвонковых дисков. Точно диагноз позволяют поставить методы КТ и МРТ -даже на ранней стадии заболевания. Особенно информативным является МРТ с функциональной нагрузкой, когда исследование проводится не в горизонтальном, а в вертикальном положении пациента. Это даёт возможность увидеть изменения в позвоночнике при физиологической нагрузке на него.

Лечение целиком зависит от стадии и степени развития остеохондроза. В начальной стадии возможно применение профилактических мер, лечебной физкультуры, тренажёрных упражнений, фитнеса. При выраженном болевом синдроме больному необходим физический покой. Назначают противовоспалительные препараты (диклофенак), спазмолитические препараты. Возможно проведение паравертебральных блокад с анестетиками для того, чтобы разомкнуть патологический круг, когда боль вызывает спазм мышц, при этом ещё сильнее сдавливается межпозвоночный диск, что, в свою очередь, усиливает саму боль. Местно на кожу на область позвонка наносят разогревающие мази для улучшения локального кровоснабжения и уменьшения отёка тканей. Данным пациентам показано ношение корсета. У больных с начальной стадией развития остеохондроза эффективными оказываются хондропротекторы - препараты улучшающие восстановление хрящевой ткани, а также препараты, улучшающие локальное кровоснабжение, венотоники, витамины группы В.
В случаях, когда болевой синдром не купируется медикаментозно в течение длительного времени и присутствует клиника сдавления корешка спинного мозга межпозвонковой грыжей, показано хирургическое удаление повреждённого межпозвонкового диска. В случаях тотального сдавления спинного мозга диском показана ранняя операция. Не следует дожидаться, когда у человека начнутся самопроизвольные мочеиспускание или дефекация - в этом случае повреждение спинного мозга может быть уже необратимым.
В качестве физиотерапевтических процедур назначают магнитотерапию, ультразвук, массаж, мануальную терапию, иглорефлексотерапию и лечебную физкультуру.

Для профилактики остеохондроза необходимо бороться, прежде всего, с факторами которые его вызывают, а именно: избегать травм позвоночника, нагрузок на позвоночник (поднятие тяжестей), бороться с избыточным весом. Для людей, которые уже страдают начальной стадией остеохондроза, рекомендуется ношение корсетов в быту и при физических нагрузках. Для того, чтобы позвоночник отдыхал во время сна, рекомендуется спать на ортопедических матрасах и подушках.