Ученые из University of Oxford считают, что оценка трансмиссивности альфа-варианта пандемического коронавируса была ошибочной, так как успех его стремительного распространения определялся поездками людей, а не только мутациями. К таким выводам исследователи пришли по результатам крупнейшего на сегодняшний день филогеографического анализа, который позволил изучить распространение альфа-варианта (B.1.1.7) с момента его появления в Кенте и Большом Лондоне в ноябре 2020 года и до проникновения во все округа страны, кроме пяти на территории Уэльса, Шотландии, Северной Ирландии и Англии, к 19 января 2021 года. Ученые назвали процесс распространения альфа-варианта «суперпосев» (super-seeding). Они указывают, что хотя 20 декабря были введены некоторые ограничения на перемещения граждан, экспоненциальных рост числа случаев заражения альфа-вариантом продолжался. Это привело к заявлениям о том, что «альфа» на 80% более заразен, чем исходный уханьский штамм. Однако на самом деле по мере анализа альфа-варианта выяснилось, что трансмиссивность этой версии вируса, конечно, выше, чем у исходного варианта, однако далеко не настолько, как оценивалось изначально. На самом деле, с момента массовой вспышки в Кенте и Большом Лондоне происходил экспорт вируса в районы Англии с низким уровнем заражения, что и объясняет резкий рост заболеваемости там. Позже ограничения были сняты, и вирус быстро распространился по всей стране вместе с людьми, так как объем поездок резко увеличился. Сейчас ученые считают, что альфа-вариант с его мутациями, которые повышают его трансмиссивность, всего на 30-40% легче распространяется, чем исходный штамм. Они указывают, что крайне важно правильно оценивать характеристики новых вариантов вируса, которые появляются и еще будут появляться в ближайшее время. А для этого следует учитывать эпидемиологические особенности их распространения. Так, ключевым фактором «суперпосева» альфа-варианта оказались люди, а не мутации вируса. Это также говорит о значимости введения ограничений на перемещения при появлении новых вариантов SARS-CoV-2 с повышенной трансмиссивностью, например, «дельта». Ученые подчеркивают, что учитывая масштабы нынешней вспышки, возможно именно Великобритания сыграла значимую роль как экспортер дельта-варианта по Европе и другим частям мира, ослабив ограничения на поездки на фоне высоких показателей вакцинации.